▲ 소설가 / 시사평론가 김 갑 수

14세기 말 건국한 명과 조선은 창업과 수성의 과정에 격변이 잇따랐다. 명이 건국한 것은 1368년이고, 이로부터 24년 후인 1392년에 조선이 건국했다. 지난번 나는 당 태종 이세민과 조선 태종 이방원을 비교해 보았는데, 이 글에서는 명의 3대 황제 영락제와 조선의 7대 국왕 세조를 비교해 보려고 한다. 왜냐하면 이 두 군주가 권력을 쟁취한 방식에 공통점이 있으며, 이것은 ‘세습’이라는 왕조시대의 권력 승계 문제에 대해 사색해 보게 만들기 때문이다.
영락제는 명을 건국한 홍무제(주원장)의 4남이다. 창업 당시에는 나이가 어려서 건국에 기여한 바는 없다. 홍무제는 생전에 후계자로 지목한 장남 의문태자가 죽는 바람에 아들의 장남, 즉 장손자를 후계자로 삼았다. 황권의 정통성을 위해 적장자 승계의 원칙을 고수한 것이다. 결과 즉위한 황제가 2대 건문제였다.
홍무제는 역시 황권의 안정을 위해 아들과 다른 손자들을 변방의 번왕으로 책봉해 내보냈다. 이에 따라 영락제도 북평(북경)의 번왕이 되었다. 그는 출중한 통치술을 발휘해 중앙정부 못지않은 힘을 가지게 되었다. 부담을 느낀 건무제는 숙부인 번왕을 견제하기 시작했다.
그러나 더 강성해진 영락제는 ‘정난’(靖難, 나라가 처한 병란이나 위태로운 재난을 평정함)을 표방하며 아예 황실이 있는 수도 남경으로 쳐들어갔다. 그는 ‘황제 주변의 간신배들을 척결하여 나라를 바로세우기 위해서 거병한다’는 명분을 내걸었다. 남경을 함락시킨 영락제는 조카 건무제를 축출하고 스스로 황제가 되었다.(건무제는 행방불명) 이후 그는 필설로 다할 수 없을 정도로 무자비하게 반대파를 제거했다.
‘정난’이라고 하면 우리의 귀에 익은 말이다. 바로 세종의 2남 세조(수양대군)가 일으킨 1453년의 계유정난이 그것이다. 세종이 죽고 권력을 승계한 장자 문종마저 2년 만에 즉자, 역시 장자 승계의 원칙에 따라 12세의 단종이 왕위를 이은 것도 우리가 잘 아는 사실이다. 문종은 김종서 등의 대신들에게 단종을 잘 보위해 달라는 유지를 남겼다.
이후 세조가 조카 단종의 왕위를 빼앗아 스스로 왕이 되고 끝내는 어린 단종마저 죽였다는 사실도 우리가 잘 알고 있다. 세조는 조선왕조 유일의 찬탈 군주가 되었다. 세조 역시 영락제처럼 반대파를 제거하기 위해 무자비한 숙청을 감행했다. 인구에 회자되는 사육신과 생육신 이야기가 오늘까지 생생하게 전한다.
수양산 바라보며 이제를 한하노라
주려 죽을진들 채미도 하는 것가
아무리 푸새엣 것인들 그 뉘 땅에 났나니
* 채미 : 고사리를 캠.
* 이제 : 백이와 숙제

이것은 사육신의 필두 성삼문이 남긴 시조이다. 첫 단어 ‘수양산’에는 중의적 뜻이 들어 있다. 백이와 숙제가 지조를 지키기 위해 들어가 고사리를 캐먹다 죽은 산 이름이 수양산이다. 다음으로 수양산은 세조, 즉 수양대군을 풍유하기도 한다. 조선 충신의 상징적 인물인 성삼문은 중국 충신의 상징적 인물 백이와 숙제더러 구차하게 고사리는 왜 캐먹었느냐고 힐난한 것이다. 이는 극단적인 지조정신의 표출이다.
공자가 흠모했다는 주나라의 주공은 영락제, 세조와는 대조되는 성인이다. 그는 힘이 약한 조카 성왕을 보위하여 나라를 안정시키면서 나아가 애민정치를 구현했다. 이전에 중국에는 요와 순과 우 임금이 있었다. 요는 순에게, 순은 우에게 권력을 양도했다. 하지만 이것은 혈통 세습이 아니었다. 혈통과 무관하게 덕과 능력이 있는 사람에게 권좌를 선양했던 것이다. 하지만 그 시대는 지극히 평화로운 이상적 세월이었다고 한다.
오늘날 중화인민공화국의 권력 승계가 요순시대와 비슷하다. 모택동에서 화국봉, 등소평까지는 아니더라도, 이후 장쩌민 - 후진타오 - 시진핑으로 이어진 권력 승계는 선양이라고 할 수 있다.
나는 명나라 홍무제나 조선의 문종이 조선의 태종처럼 장자가 아닌 능력 있는 아들이나 형제에게 양위했더라면 분명히 더 좋았을 것이라고 생각한다. 하지만 이런 개별적인 경우를 일반화해서 말하기란 참으로 어렵다. 혈통세습은 언젠가는 심각한 문제를 발생시킨다. 나의 친애하는 또 다른 조국 조선도, 아직까지는 아니더라도, 언젠가는 이런 문제에 봉착하게 될 것이다.