협동조합은 이용자 소유회사로 영리행위·비영리행위를 통해 공익을 추구하는 새로운 기업모델이다. ‘윤리강령’ 및 ‘상생번영’ 등 포용적인 새로운 경제사회 발전의 대안모델로 해외에서는 2008년 글로벌 금융위기 이후 새로운 경제주체로 주목받고 있으며 우리나라에서도 2012년 12월 1일 발효된 협동조합 기본법을 통해 많은 협동조합이 생기고 있는 추세이다. 영암우리신문에서는 각 협동조합의 성공적 운영을 지원하는 취지로 앞으로도 협동조합의 설립과 운영에 관한 내용, 주요 사례 등을 기획 연재할 예정이다. <편집자 주>

협동조합이란 무엇인가?

협동조합은 사업을 하기 위한 조직이다. 다만 그 목적과 조직을 운영하는 방식이 일반적인 영리를 추구하는 사업조직과 다르다. 1844년에 설립된 영국의 로치데일공정선구자조합은 협동조합 역사상 최초의 성공적인 모델로 전해지고 있다. 이후 160여 년 동안 여러 가지 유형의 협동조합이 생겨나면서 협동조합에 대한 ‘정의’도 다양해졌다.
국제협동조합연맹에서는 15년 간의 긴 토론을 거쳐 1995년 100주년 기념 맨체스터 총회에서 선포된 ‘협동조합 정체성 선언’에서 협동조합이란 “공동으로 소유하고 민주적으로 운영되는 사업체를 통하여 공통의 경제적·사회적·문화적 필요와 욕구를 충족시키고자 하는 사람들이 자발적으로 결성한 자율적인 조직”이라고 정의하고 있다.
또 우리나라의 협동조합기본법 제2조에서는 협동조합을 “재화 또는 용역의 구매·생산·판매·제공 등을 협동으로 운영함으로써 조합원의 권익을 향상하고 지역 사회에 공헌하고자 하는 사업조직”으로 정의하고 있다.

다른 조직과는 무엇이 다른가?

좀 더 명확하게 협동조합을 이해하기 위해 일반적인 기업형태로 많은 사람들이 알고 있는 ‘주식회사’와 비교해서 살펴보면 다음과 같이 정리할 수 있다.
첫째, 투자자(주주) 소유기업이 아니라 사업 이용자들이 출자하여 소유하는 이용자 소유기업이다. 즉, ‘주식회사’가 투자자인 주주의 이익을 극대화하기 위해 사업을 운영한다면, ‘협동조합’은 이용자인 조합원의 이익을 극대화하기 위해 사업체를 운영한다.
둘째, 주식회사는 자본이 중심이므로 1주 1표의 의결권을 가지지만, 협동조합은 출자액에 관계없이 1인 1표라는 사람 중심의 의결권을 가지고 민주적으로 운영된다. 따라서 일반적으로 주식회사의 실제적인 의사결정이 소수의 대주주에 의해 결정되는 것에 비해 협동조합은 다수의 평등한 지배가 가능하다. 이런 점에서 조합원총회 혹은 대의원총회가 매우 중요한 기능을 행사하며, 실제 그렇게 되어야 제대로 된 협동조합이라고 할 수 있다.
셋째, 사업을 통해 발생하는 이익은 출자보다는 이용배당을 우선한다. 출자배당도 없지는 않지만 협동조합에서 출자배당은 출자금에 대한 이자를 지급하는 방식으로 이해되어 출자배당을 법적으로 제한하고 있다. 반면에 주식회사는 일반적으로 이용배당이 없고, 출자배당은 투자의 위험성에 대한 보상이라고 생각한다. 따라서 출자배당의 제한이 없다. 협동조합은 이러한 점에서 장·단점을 모두 가지고 있다.