동천왕

역사에 관심 없는 사람들도 끌어모을 수 있는 주제에는 무엇이 있을까? 단언컨대 삼국지만한 것이 없을 것이다. 삼국지의 본 이름은 『삼국지연의』로 14세기 명나라 사람 나관중이 중국의 삼국시대를 배경으로 창작한 군담소설이다. 삼국지의 배경이 되는 삼국시대는 후한 말 ‘황건적의 난(184년)’에서 진나라의 통일(280년)까지 2~3세기에 걸친 약 백 년 간의 분열기를 일컫는다. 그러나 이러한 혼란기는 중국인들만의 무대는 아니었다. 중국을 둘러싼 숱한 이민족 또한 중국과의 협력 또는 적대 관계를 통해 역사에 등장하였다. 대표적으로 오환, 선비, 교주(현재의 베트남) 등이 있는데 동북에 웅거한 고구려 또한 그들 중 하나였다. 그렇다면 고구려는 삼국지의 세계에서 어떠한 활약을 했을까?

이야기는 227년부터 시작한다. 227년 촉한의 승상 제갈량이 북쪽의 위나라를 침공하는 북벌을 감행할 무렵 같은 시기 고구려에서는 새 임금이 즉위하였으니 그가 고구려의 제11대 왕인 동천왕이다. 『삼국사기』에 따르면 동천왕은 성품이 관대하고 인자하였다고 한다. 계모인 우씨 태후가 왕의 심성을 시험해보고자 사람을 시켜 왕이 타는 말의 갈기를 자르는가 하면, 식사를 올릴 때 일부러 왕의 옷에 국을 엎지르게 하였다. 그러나 왕은 화를 내지 않았다. 추측컨대 계모의 심술을 간파하고 어쩔 수 없이 명령에 따라야하는 아랫사람의 처지를 감싸준 것이 아닐까. 그러나 동천왕은 마냥 너그러운 인물은 아니었다. 오히려 상무적 기질이 넘쳤던 고구려의 태왕답게 강경한 대외정책을 실시하는데 이는 위나라와의 무력 충돌로 이어졌다.

처음 고구려가 삼국 중 접촉했던 나라는 손권이 다스리는 남쪽의 오나라였다. 그러나 오나라는 지리적으로 너무 멀어 왕래가 어려웠기에 관계가 지속되기 어려웠다. 234년 고구려는 위나라와 화친을 맺었다. 위나라가 삼국 중 최강국인데다 국경도 가까움을 고려했을 것이다. 급기야 동천왕은 236년 손권이 보낸 사신을 죽이고 그 머리를 위나라에 보내기까지 하였다. 위와 화친을 맺음으로써 양국 사이엔 평화가 찾아오는 듯 했다. 그러나 이 평화는 일시적인 것에 불과했고 곧 일련의 사건으로 깨지게 된다.

당시 중원의 위나라와 동북의 고구려 사이에 자리한 요동 지역은 공손씨 집안이 대대로 다스리고 있었는데 238년 위나라 최고의 사령관인 사마의에게 토벌되어 멸망하였다. 이때 고구려 또한 천 명의 군대를 보내 사마의를 도왔다. 문제는 여기서부터였다. 첫째, 위나라는 전쟁을 도운 고구려에게 어떠한 보상도 하지 않고 요동을 독차지했다. 둘째, 양국 사이에 완충 역할을 해오던 공손씨 정권이 사라지면서 두 나라는 살과 살을 맞대듯 국경을 마주하게 되었다. 아무런 소득 없이 강대국과 맞닿은 것은 고구려에겐 새로운 위협으로 다가왔다. 요동에는 갑주와 무기, 농기구 제작에 꼭 필요한 철기가 다량 매장되었기에 세력 확장을 꿈꾸는 고구려에게 서쪽의 요동은 반드시 확보해야할 땅이었다. 헌데 위나라가 이를 양보하지 않은 것이다. 이제 동천왕은 선택의 기로에 섰다. 참느냐. 치느냐. 그의 선택은 후자였다. 242년 고구려는 서안평을 침공하여 위를 도발하였고 이것이 계기가 되어 양국의 전쟁이 발발하였다.<다음호에 계속>