지난 4일 덕진면 금동마을에서 만난 이경자(68)씨는 올해 맞이할 고추농사를 준비하느라 여념이 없었다. 작은 비닐하우스 안에서는 고추모종들이 겨울바람을 이겨내고 어린 싹을 살며시 피우고 있었다.

이씨는 고추농사 짓는게 예전같이 않다고 했다.
“십년 전만 해도 몸은 고되도 고추농사는 잘 됐어. 하지만 지금은 기후와 토양이 변해서 그런지 영 신통치 않어”라고 푸념했다.
이씨가 본격적으로 농사를 시작한 시기는 지금으로부터 30여년 전으로 거슬러 올라간다.

장흥이 고향인 이씨는 시집와서 잠시 광주 도시에서 생활하기도 했지만, 이후 영암에서 터를 잡고 농사일을 시작했다.
지난해에는 담배농사도 했지만 올해는 고추만 키울 계획이다.
그동안 쌓였던 고된 농사일로 인해 몸도 많이 상하고, 무엇보다 고추농사가 어린아이 돌보는 것처럼 잔손길이 많이 가기 때문이다.
이씨는 “나이가 들어서 그런가 몸이 예전같이 않어”라며 “오전에는 허리디스크 때문에 병원에도 갔다 왔어” 라며 한숨 쉬었다.
이씨의 고추 모종은 모두 95판. 고추 한 봉지에 대략 모종이 1200개이니까 3만2000두를 키우고 있는 것이다.

그렇지만 이 모종들이 모두 자라는게 아니라 스스로 죽기도 해서 대략 1만2000두 정도만 수확할 수 있다고 한다.
이렇게 키워서 얻어지는 수입은 대략 500여 만원 정도. 여기에 각종 농자재를 구입할 때 쓰여진 돈을 제외하면 사실상 얼마 남지 않는다고 했다. 그나마도 “탄저병이라도 걸리면 올해 고추농사는 망친 것이다”라고 언급했다.
하지만 이씨는 “농촌에는 노인들만 있으니까 농사 짓기가 나날이 힘들어”라며 푸념하면서도 고추가 주렁주렁 밭에 열릴 것이라는 기대감에 오늘도 묵묵히 농사일을 하고 있다.